TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS

 

Tectónica de placas: una versión moderna de una idea antigua

En 1968, se unieron los conceptos de deriva continental y expansión del fondo oceánico en una teoría mucho más completa conocida comola teoría de la tectónica de placas.

La tectónica de placas puede definirse como una teoría compuesta por una variedad de ideas que explican el movimiento observado de la litosfera terrestre por medio de los mecanismos de subducción y de expansión del fondo oceánico, que, a su vez, generan los principales rasgos geológicos de la Tierra, entre ellos los continentes y las cuencas oceánicas. Las implicaciones de la tectónica de placas son de tanto alcance que esta teoría se ha convertido en la base sobre la que se consideran la mayoría de los procesos geológicos.

Postulados de la tectónica de placas: 1.- La litosfera se encuentra dividida en grandes bloques llamados placas litosféricas que cubren la superficie terrestre y encajan entre si como las piezas de un rompecabezas. 2.- La mayor parte de la actividad geológica interna se concentra en los límites entre las placas. En su interior, esta actividad es más escasa 3.- Los fondos oceánicos se generan continuamente en las dorsales y se destruyen, por subducción en las fosas oceánicas 4.- Las placas, con su movimiento, arrastran los continentes e interaccionan entre si. Donde dos placas se separan, se generan nuevos océanos; donde se acercan y colisionan, se levantan cordilleras.

 

 

Para Wegener, sólo los continentes se deslizaban sobre el fondo oceánico. Actualmente, sabemos que es toda la superficie terrestre la que se encuentra en movimiento.

 

ver animación

 

Placas litosféricas

Según el modelo de la tectónica de placas, el manto superior, junto con la corteza, se comportan como una capa fuerte y rígida, conocida como la litosfera. Además, la litosfera está rota en numerosos fragmentos, denominados placas litosféricas que están en movimiento y cambian continuamente de tamaño y forma.

Se reconocen siete placas principales.

- Norteamericana
- Sudamericana
- Pacifica
- Africana
- Euroasiática
- Indoaustraliana y
- Antártica.

La mayor es la placa del Pacífico, que es fundamentalmente oceánica.

Varias de las grandes placas abarcan un continente entero además de una gran área de suelo oceánico (por ejemplo, la placa Sudamericana). Esto constituye una importante diferencia con la hipótesis de la deriva continental de Wegener, quien propuso que los continentes se movian a través del suelo oceánico, no con él. Obsérvese también que ninguna de las placas esta definida completamente por los márgenes de un continente.

Las placas de tamaño mediano son:

- Anatolia
- Caribe
- Nazca
- Filipina
- Arábiga
- Iraní
- Cocos
- Juán de Fuca
- Scotia.

 

Además, se han identificado mas de una docena de placas más pequeñas (microplacas).

 

Principales placas litosféricas

 

Según el tipo de litosfera se distinguen entre placas oceánicas, continentales o mixtas según estén compuestas por litosfera continental, oceánica o por ambas respectivamente

 

Tipos de límites o bordes entre placas

Las placas se mueven como unidades coherentes en relación con las otras placas. Aunque el interior de las placas puede deformarse, las principales interacciones entre las placas individuales (y, por consiguiente, la mayor deformación) se produce a lo largo de sus bordes. De hecho, los primeros intentos para delinear los bordes de placa se hicieron utilizando las localizaciones de los terremotos. Más tarde, la investigación demostró que las placas tienen tres tipos distintos de bordes, que se diferencian en función del tipo de movimiento que exhiben.

Los tipos de bordes entre placas son:

1. Bordes constructivos o divergentes - donde las placas se separan, lo que produce el ascenso de material desde el manto para crear nuevo suelo oceánico. Ejemplo: la dorsal Atlántica

2. Bordes destructivos o convergentes - donde dos placas se juntan, lo que provoca la subducción (consumo) de litosfera oceánica en el manto. Ejemplo: la Fosa del Japón

3. Bordes pasivos o de falla transformante - donde las placas se desplazan lateralmente una respecto de la otra sin producción o destrucción de litosfera. Apenas existe vulcanismo pero si abundantes seismos. Ejemplo: La falla de San Andrés en California (USA)

ver Falla de San Andrés

 

Tipos de bordes entre placas

 

ver animación tipos de bordes entre placas

 

 

Cada placa puede estar rodeada por una combinación de estas zonas. Por ejemplo, la placa de Nazca tiene una zona divergente en su borde oeste, un borde convergente en el este y numerosas fallas transformantes, que cortan segmentos del borde divergente.

Aunque la superficie total de la Tierra no cambia, el área de las placas individuales puede disminuir o crecer dependiendo de la distribución de los bordes convergentes y divergentes. Por ejemplo, las placas Antártica y Africana están casi por completo rodeadas por centros de expansión y, por tanto, están aumentando de tamaño. Por el contrario, la placa del Pacífico está siendo consumida hacia el manto a lo largo de sus flancos septentrional y occidental y, por consiguiente, su tamaño se está reduciendo.

ver animación Placa Juan de Fuca

 

Además, pueden crearse nuevos bordes de placa en respuesta a cambios en las fuerzas que actúan sobre estas láminas rígidas. Por ejemplo, en Africa, en una región conocida como los valles de Rift del Africa oriental, se localiza un borde divergente relativamente nuevo. Si la expansión continúa allí, la placa Africana se escindirá en dos placas separadas por una nueva cuenca oceánica. En otras localizaciones, placas que transportan corteza continental se están moviendo en la actualidad unas hacia otras. Por fin, esos continentes quizá colisionen y se junten. Por tanto, el borde que una vez separó dos placas desaparecerá cuando las placas se conviertan en una. El resultado de una colisión continental de este tipo es una majestuosa cordillera montañosa como la del Himalaya.

 

 

 

La Teoría de la Tectónica de Placas ha sido una verdadera revolución científica. También se la conoce como la Tectónica Global ya que explica una gran cantidad de fenómenos geológicos: - La actividad volcánica - Los seismos o terremotos - La distribución en el espacio y en el tiempo de los continentes y océanos - La formación de cordilleras (orogenias) - La formación y destrucción de los fondos oceánicos - La distribución de yacimientos minerales y combustibles fósiles - Permite predecir el movimiento de los continentes en el futuro